Reč fotonapon (PV) prvi put se spominje oko 1890. godine, a dolazi od grčkih reči: photo, âphos,â što znači svetlost,
Fotonapon je direktna konverzija svjetlosti u električnu energiju na atomskom nivou. Neki materijali pokazuju svojstvo poznato kao fotoelektrični efekat zbog kojeg apsorbuju fotone svjetlosti i oslobađaju elektrone.